O comércio de ouro e sal no antigo oeste africano

Descubra como o comércio transaariano de ouro e sal transformou o Oeste Africano em uma das regiões mais ricas e sofisticadas do mundo medieval. Dos reinos de Gana ao apogeu de Mali com Mansa Musa, uma história de caravanas, cidades lendárias riquezas e conexões que mudaram o planeta.

Imagine um deserto infinito, milhares de camelos carregados até o limite, homens que atravessavam 2 000 km de areia ardente levando blocos de sal nas costas como se fossem barras de ouro. Porque, na verdade, eram. No Oeste Africano medieval, o sal valia mais que ouro peso por peso. E o ouro… bem, o ouro era tão abundante que, quando Mansa Musa e sua lenda passou pelo Cairo em 1324, desvalorizou o metal precioso no Egito por mais de uma década.

Este é o fascinante mundo do comércio transaariano de ouro e sal – a espinha dorsal económica que sustentou os grandes impérios da África Ocidental entre os séculos VIII e XVI.

As Duas Mercadorias que Moviam o Mundo Medieval

O ouro que vinha do sul

Nas florestas e savanas do atual Gana, Costa do Marfim, Burkina Faso e Mali existiam minas aluviais onde o ouro era literalmente “lavado” dos rios. Os povos Akan, Bambara e Wangara eram mestres nessa extração silenciosa. Nunca revelavam a localização exata das minas – daí o mito europeu da “Guiné do Ouro” e, mais tarde, do “Rei Salomão”. Como já contei em O comércio de ouro: riquezas inexploradas, o ouro africano foi, durante séculos, a principal fonte do metal que circulava no Mediterrâneo, no Médio Oriente e até na Índia.

O sal que vinha do norte

No coração do Saara, em lugares como Taghaza e Taoudenni, os mineiros escavavam blocos de sal em minas a céu aberto. Trabalhavam em condições brutais – muitos eram escravizados – para extrair aquele “ouro branco” que era vital no sul, onde o clima quente fazia as pessoas transpirarem minerais e onde a conservação de carne e peixe dependia dele. Um bloco de sal do tamanho de um tijolo podia ser trocado por igual peso de ouro nas margens do rio Níger.

“O sal é para o norte o que o ouro é para o sul.”
– Provérbio soninquê citado por Ibn Battuta no século XIV

As Rotas Transaarianas: Veias de Camelo do Deserto

As principais rotas eram três grandes eixos:

1. Rota Ocidental – de Sijilmasa (Marrocos) até Audaghost e, depois, até o Reino de Gana.
2. Rota Central – de Túnis/Trípoli até Hausaland e Kano, passando por Agadez.
3. Rota Oriental – do Cairo até o reino de Kanem-Bornu, junto ao lago Chade.

Mas a mais lendária era a que ligava Sijilmasa e Tlemcen a Timbuktu e, depois, a Niani (capital do Mali). Milhares de camelos formavam caravanas com até 12 000 animais. Cada camelo carregava cerca de 150 kg. Uma única caravana podia transportar toneladas de sal para o sul e voltar com centenas de quilos de ouro, marfim, escravizados e penas de avestruz.

Se quiser saber mais sobre estas rotas, leia Caravanas do Saara: comércio e conexões e As rotas comerciais transaarianas.

Reino de Gana (séculos VIII–XI): O Primeiro “País do Ouro”

Não confunda com o Gana atual. O antigo Reino de Gana (ou Wagadu) ficava mais a norte, entre os rios Senegal e Níger. Os árabes chamavam-no de “terra do ouro”. A capital Kumbi Saleh chegou a ter talvez 30 000 habitantes – uma das maiores cidades da época no mundo.

Os soninquês controlavam o comércio com maestria:

• Taxavam todas as caravanas que entravam e saíam.
• Mantinham o monopólio do ouro (os famosos “pepitas silenciosas” – os mercadores wangara nunca falavam a origem exata).
• Usavam o “comércio mudo”: deixavam o ouro junto a um monte de sal e afastavam-se; os berberes do norte deixavam a quantidade de sal que achavam justa e afastavam-se também. Só voltavam quando a outra parte estava satisfeita.

Quer aprofundar? Veja Reino de Gana: o surgimento e Segredos do Império de Gana.

Império do Mali (séculos XIII–XV): O Apogeu do Comércio

Quando Sundiata Keita derrotou o rei de Sosso em 1235, nasceu o Império do Mali. Mas foi com Mansa Musa – o homem mais rico da história que o mundo ficou boquiaberto.

Durante o seu reinado (1312–1337):

• Timbuktu e Djenné tornaram-se centros comerciais e universitários.
• A mesquita de Djinguereber e a Universidade de Sankoré atraíam sábios de todo o mundo islâmico.
• O ouro do Mali representava cerca de 50–60 % de todo o ouro que circulava no Velho Mundo.

Uma única caravana de Mansa Musa levava, segundo testemunhas árabes, 60 000 homens, 12 000 escravizados e 500 carregadores de bastões de ouro à frente do rei.

Império Songhai (séculos XV–XVI): O Último Grande Império Transaariano

Após a decadência do Mali, Askia Muhammad Touré criou o maior império que o Oeste Africano já viu. Gao, Timbuktu e Djenné atingiram o seu esplendor máximo. O comércio de sal, ouro, escravizados, kola, tecidos e livros continuou intenso até a invasão marroquina de 1591 com armas de fogo.

Saiba mais em Império Songhai: o poder económico da África medieval.

Por Que o Sal Era Tão Valioso?

• Conservação de alimentos em regiões quentes e húmidas.
• Sabor (não havia geladeiras!).
• Uso medicinal e religioso (muitos povos acreditavam que afastava maus espíritos).
• Moeda: em algumas regiões do Sahel, pedaços de sal eram literalmente dinheiro.

Em Tombuctu, um escravo podia ser comprado por 10–15 placas de sal. No sul, nas minas de ouro de Bambuk, trocava-se peso por peso.

As Cidades que Nasceram do Comércio

| Cidade | Função Principal | Apogeu |
|—|—|—|—|
| Kumbi Saleh | Capital do Gana | Séculos IX–XI |
| Aoudaghost | Entreposto berbere | Séculos IX–XII |
| Timbuktu | Centro intelectual e comercial | Séculos XIV–XVI |
| Djenné | Mercado de tecidos e sal | Séculos XIII–XVII |
| Niani | Capital política do Mali | Século XIV |
| Gao | Capital do Songhai | Séculos XV–XVI |
| Taghaza | Mina de sal (norte) | Séculos XI–XVI |
| Walata | Porta de entrada no Sahel | Séculos XI–XV |

O Papel das Mulheres no Comércio

Contrariamente ao que muitas vezes se pensa, as mulheres participavam ativamente. Eram elas que dominavam o comércio local de sal nos mercados do rio Níger e muitas vezes financiavam caravanas. Algumas tornaram-se lendariamente ricas, como a famosa Zaynab al-Nafzawiyya (embora marroquina) e várias comerciantes hausa e songhai cujos nomes não chegaram até nós.

Veja também O papel da mulher na sociedade antiga e Mulheres poderosas da antiguidade.

O Declínio das Rotas Transaarianas

A partir do século XV, dois fatores mudaram tudo:

1. A chegada dos portugueses à costa da Guiné (1440–1500) desviou parte do ouro para o mar.
2. A invasão marroquina de 1591 destruiu o Império Songhai.

Mesmo assim, as rotas nunca desapareceram completamente – ainda hoje as caravanas de sal de Taoudenni atravessam o Saara.

Perguntas Frequentes

1. O ouro de Mali ainda existe?
Sim. As minas de Bambuk, Lobi e Bure continuam ativas. Hoje o Mali é o terceiro maior produtor de ouro de África.

2. Quanto valia realmente o sal?
Em Timbuktu, no século XIV, 1 mithqal de ouro (≈ 4,25 g) comprava cerca de 8–10 kg de sal do Saara. Ou seja, o sal valia até 2 000 vezes mais que hoje em termos relativos.

3. Mansa Musa desvalorizou mesmo o ouro no Egito?
Sim. Cronistas árabes dizem que o preço do ouro no Cairo caiu 10–25 % durante anos depois da sua passagem em 1324. Ele distribuiu tanto ouro que provocou inflação.

4. Havia escravizados no comércio transaariano?
Infelizmente sim. O comércio de seres humanos já existia antes dos europeus e intensificou-se com a procura de mão de obra nas minas de sal do Saara.

5. Timbuktu era mesmo uma cidade de ouro nas ruas?
Não literalmente, mas as suas mesquitas e casas de adobe com bibliotecas gigantescas impressionaram tanto os europeus do século XIX que Leo Africanus escreveu: “Aqui há muito ouro e muitos manuscritos.”

Um Legado que Ainda Brilha

O comércio de ouro e sal não foi apenas uma troca de mercadorias. Foi o motor de urbanização, islamização, alfabetização (em árabe e ajami), arquitetura em adobe e de uma das maiores concentrações de riqueza que o mundo medieval conheceu. Quando os europeus chegaram à costa pensavam que tinham descoberto a riqueza africana. Na verdade, só estavam a entrar pela porta dos fundos de um sistema comercial que já funcionava perfeitamente há quase mil anos.

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E não te esqueças: a história da África não começou com a chegada dos europeus. Começou muito antes – nas minas de ouro de Bambuk, nas minas de sal de Taghaza e nas caravanas que atravessavam o Saara carregando o futuro.

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