Explorando o comércio de ouro, sal, marfim, escravos e ideias que ligou o África Subsariana ao Mediterrâneo, ao Médio Oriente e à Ásia muito antes dos europeus chegarem.
Durante mais de mil anos, antes que qualquer caravana portuguesa ou britânica sonhasse com o Cabo da Boa Esperança, o Saara não era uma barreira – era uma autoestrada. Camelos carregados de placas de sal, ouro em pó embrulhado em couro, marfim esculpido e livros em árabe cruzavam o deserto em filas de centenas de animais, guiados por berberes, tuaregues e haussas que conheciam cada poço como a palma da própria mão.
Este artigo é uma viagem profunda por essas rotas que transformaram reinos, disseminaram o Islão, criaram cidades-lendárias como Timbuktu e fizeram da África um dos centros económicos mais ricos do planeta medieval.
O Saara: Um Oceano de Areia com Portos no Deserto
Muita gente ainda imagina o Saara como um vazio. Na realidade, era um mar com rotas fixas, “portos” (oásis) e estações de abastecimento. As principais rotas transaarianas eram:
- Taghaza – Sijilmasa – Fez/Marraquexe (a rota do sal e do ouro)
- Gadamés – Agadez – Kano – Gao (a rota haussa)
- Tamanrasset – In Salah – Tlemcen
- Ualata – Timbuktu – Jenne (a rota do ouro do Bure e do sal do Teghaza)
- Trípoli – Murzuque – Bilma – Lago Chade
Se quiseres ver um mapa detalhado dessas rotas, recomendo o artigo grandes-rotas-de-comercio-transaarianas e também caravanas-do-saara-comercio-e-conexoes.
O “Ouro Silencioso”: Sal, o Bem Mais Precioso
Hoje parece estranho, mas no Sudão medieval o sal valia mais que ouro peso por peso. No deserto, um homem podia morrer em dias sem sal. No sul, onde chovia muito, o sal praticamente não existia.
Uma placa de sal extraída em Taghaza ou Teghaza (minas no meio do deserto) era carregada às costas de camelos até Gao ou Timbuktu e trocada por igual peso de ouro em pó. O cronista árabe Ibn Battuta, no século XIV, escreveu:
“Vi em Mali um homem comprar uma escrava por 30 placas de sal. Em Timbuktu, uma casa de pedra era vendida por 100 placas.”
Mais sobre este comércio fascinante comércio em o-comercio-de-ouro-e-sal-no-oeste e comercio-de-sal-e-ouro-transformou.
O Ouro que Fez Reis Europeus Invejosos
Mansa Musa, imperador do Mali, em 1324, quando passou pelo Cairo a caminho de Meca, distribuiu tanto ouro que o preço do metal caiu 20 % no Egito durante mais de dez anos. A Europa medieval chamava-lhe “o homem mais rico de que há memória”.
Mas o ouro não era só do Mali. Vinha também do Reino de Gana (séc. VIII–XI), do Bambuk, Bure, Lobi e Akan. Os mercadores haussas, diula (dyula) e uanganra levavam-no para norte em troca de tecidos marroquinos, cavalos berberes, cobre, contas de vidro e, claro, sal.
Para conheceres a fundo esta riqueza, lê mansa-musa-o-homem-mais-rico-da-historia e o-imperio-do-mali-e-sua-riqueza-em-ouro.
O Camelo: O Navio do Deserto que Mudou Tudo
Sem o camelo doméstico (introduzido pelos romanos no norte de África por volta do século III d.C.), as rotas transaarianas em grande escala teriam sido impossíveis. Um camelo carrega 200–300 kg e aguenta semanas sem água potável, bebendo apenas dos poços salobros do Saara.
Os tuaregues chamavam-lhe “o presente de Alá”. Os berberes chamavam-lhe “atil” – o que corre. Quando leres a-revolucao-neolitica-na-africa ou domesticacao-de-animais-na-pre-historia, lembra-te que a domesticação de animais foi chave não só na pré-história, mas também na criação das maiores redes comerciais da humanidade.
Cidades que Nasceram do Comércio
Timbuktu, Gao, Jenne-Jeno, Ualata, Aoudaghost, Kumbi Saleh, Agadez, Gadamés – nenhuma destas cidades existiria sem as caravanas.
- Jenne-Jeno (atual Mali) já era uma cidade de 20 000 habitantes no século VIII, antes mesmo de o Islão chegar.
- Timbuktu tornou-se, no século XIV–XVI, o maior centro intelectual da África subsariana, com bibliotecas que tinham dezenas de milhares de manuscritos (ainda hoje existem mais de 700 000 em coleções familiares).
Se quiseres mergulhar na história de Timbuktu, não percas a-historia-fascinante-de-timbuktu e timbuktu-tornou-o-centro-do-conhecimento.
O Islão Viajou nas Costas dos Camelos
O comércio não levava só mercadorias – levava ideias. Os mercadores diula e haussas eram quase todos muçulmanos e fundaram pequenas comunidades comerciais (zongos) que acabaram por converter reis locais.
O Reino de Gana já tinha um bairro muçulmano no século VIII. O Mali de Sundiata e Mansa Musa tornou o Islão religião oficial. O Songhai de Askia Mohamed fez de Gao e Timbuktu centros de estudos islâmicos comparáveis a Córdoba ou Bagdade.
Tudo isto está detalhado em o-comercio-e-a-difusao-do-isla-no-oeste e isla-transformou-a-africa-na-idade-media.
Rotas do Índico: A Outra Metade da Conexão Africana
Enquanto o Saara ligava o oeste africano ao Magrebe e à Europa, a costa leste estava ligada à Arábia, Pérsia, Índia e até Indonésia.
Cidades suaílis como Kilwa, Mombasa, Sofala e Zanzibar exportavam ouro do Zimbabwe, marfim, escravos, madeira de sândalo e manganês, importando porcelana chinesa (sim, há milhares de fragmentos de porcelana Ming em sítios arqueológicos da Suahíli), contas indianas e tecidos árabes.
Explora esta rede em as-rotas-comerciais-do-oceano-indico e africa-oriental-rotas-comerciais.
A Herança que Ainda Vive
As rotas transaarianas não desapareceram – transformaram-se. Hoje, as mesmas pistas de camelo são usadas por migrantes subsarianos que tentam chegar à Europa, ou por traficantes de armas e droga. Mas também são usadas por turistas que fazem o rally Paris-Dakar ou por empresas que procuram lítio e urânio.
A língua haussa, falada por mais de 80 milhões de pessoas, espalhou-se exatamente pelas rotas comerciais. O mesmo aconteceu com o songhai-zarma e o tuaregue.
Perguntas Frequentes
1. Qual era o produto mais valioso no comércio transaariano?
O sal e o ouro tinham valores quase iguais em certas épocas, mas o sal era essencial à sobrevivência e, por isso, muitas vezes mais desejado no sul.
2. Quanto tempo demorava uma caravana a atravessar o Saara?
Entre 40 a 90 dias, dependendo da rota e da estação do ano. A travessia mais rápida registada foi de 52 dias entre Ualata e Sijilmasa.
3. As mulheres participavam no comércio transaariano?
Sim! As famosas “nabdadas” (mulheres comerciantes) de Gao e Timbuktu eram conhecidas por emprestar dinheiro aos mercadores homens e por controlarem o comércio de kola e tecidos.
4. Porque é que o comércio transaariano entrou em declínio?
A combinação da chegada dos portugueses à costa da Guiné (séc. XV), a descoberta da América e a mudança das rotas do ouro para o Atlântico, e mais tarde a colonização francesa que destruiu as redes comerciais tradicionais.
5. Ainda existem caravanas de sal hoje?
Sim, a última grande caravana anual de sal do Saara (Azalai) ainda parte de Taoudenni (Mali) rumo a Timbuktu, embora agora com camiões 4×4 em vez de camelos.
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A história da África não começou com a chegada dos colonizadores – começou muito antes, no coração do Saara, com camelos carregados de sonhos e ouro. 🌍🐪
