“O homem mais rico é aquele que tem muitos amigos; a riqueza de Mali era tanta que até o mundo inteiro se tornou seu amigo.”
– Crónica árabe do século XIV sobre Mansa Musa
Entre os séculos XIII e XVII, na África Ocidental, nasceu um dos maiores e mais ricos impérios que a humanidade já conheceu: o Império de Mali. No seu auge, estendia-se do Atlântico ao coração do Saara, controlava as rotas transaarianas do ouro e do sal e transformou cidades como Niani, Djenné e, sobretudo, Timbuktu num dos centros intelectuais e comerciais mais brilhantes da Idade Média.
Este artigo é uma viagem completa pela história desse gigante africano – desde as suas origens lendárias até ao declínio que abriu caminho ao Império Songhai.
Origens: De um pequeno reino mandinga ao domínio regional
O Império de Mali não surgiu do nada. As suas raízes mergulham na cultura mandinga e na antiga glória do Reino de Gana, que dominava o comércio de ouro e sal até ser enfraquecido pelos almorávidas no século XI.
Após o colapso de Gana, vários pequenos reinos mandingas disputavam o controlo das minas de ouro de Bambuk e Buré e das rotas de caravanas. O homem que mudou tudo chamava-se Sundjata Keita (ou Sunjata, Sundiata).
Sundjata Keita – o fundador lendário
Segundo a tradição oral recolhida no famoso Épico de Sundjata, o príncipe Sundjata, exilado na infância por ser coxo, regressou, uniu os clãs mandingas e, em 1235, derrotou o rei soumaoro Kanté da Sosso na batalha de Kirina. Nascia assim o **Mali (império) do Mali.
Se queres saber mais sobre as tradições orais africanas que preservaram esta história, recomendo o artigo A influência das tradições orais.
Sundjata estabeleceu a capital em Niani, organizou o império em províncias governadas por farins (generais) fiéis e criou o sistema do Gbara – a grande assembleia dos chefes de clã – que funcionava como contrapeso ao poder do mansa (imperador).
A Era de Ouro: Mansas poderosos e riqueza sem paralelo
Depois de Sundjata, o império continuou a crescer. Mas foi a partir do reinado de Mansa Uli (ou Wali) e, sobretudo, de Mansa Musa (1312–1337) que Mali entrou para a história mundial.
Mansa Musa – o homem mais rico de sempre
Em 1324, Mansa Musa realizou a famosa peregrinação (hajj) a Meca. Levou consigo uma caravana de 60 000 pessoas, 12 000 escravos carregando barras de ouro e deu tanto ouro no Cairo que o preço do metal precioso caiu 10-25 % durante mais de uma década no Egipto.
“Quando passou pelo Cairo, na sexta-feira, ao sair da mesquita… distribuiu tanto ouro que inundou o mercado.”
– Al-Umari, cronista árabe
Quer saber todos os detalhes desta viagem lendária? Veja os artigos:
O impacto foi tal que, pela primeira vez, o Mali apareceu nos mapas europeus – o famoso Atlas Catalão de 1375 mostra Mansa Musa sentado num trono, segurando uma pepita de ouro.
Timbuktu: a cidade dos 333 santos e do saber
Com a paz e a riqueza veio o florescimento cultural. Timbuktu, Djenné e Gao tornaram-se centros de saber islâmico. A Universidade de Sankoré chegou a ter 25 000 estudantes e manuscritos em árabe, songhai e mandinga que ainda hoje se conservam.
Saiba mais em Timbuktu tornou o centro do conhecimento e Educação floresceu em Timbuktu.
O comércio transaariano era a coluna vertebral:
- Ouro e escravos para norte
- Sal, tecidos, cavalos e livros para sul
O sal valia literalmente o seu peso em ouro no Sudão ocidental – daí o ditado “vale ouro”.
Organização política e social do império
O Mali era um império federal:
- O mansa era rei absoluto, mas governava com o conselho do Gbara.
- Havia províncias (kafo) governadas por parentes ou generais leais.
- A administração era sofisticada: impostos em ouro, colheitas e gado; exército permanente com cavalaria famosa.
- A religião era mista: islamismo na corte e nas cidades, crenças tradicionais no interior (leia mais em A religião dos povos da África Ocidental).
A decadência: causas internas e externas
Após a morte de Mansa Musa, o império ainda teve alguns governantes fortes (Mansa Suleiman, 1341–1360), mas começaram os problemas:
- Guerras sucessórias constantes
- Revolta dos povos vassalos (especialmente os tuaregues e os mossis)
- Perda progressiva do controlo das minas de ouro
- Ascensão do Império Songhai sob Sonni Ali Ber e Askia Muhammad
Em 1433–1434, os tuaregues tomaram Timbuktu. Em 1468, Sonni Ali Ber conquistou a cidade. Em 1493, o império já estava reduzido a uma fração do seu antigo tamanho.
O golpe final veio em 1591, quando o sultão marroquino Ahmad al-Mansur enviou um exército com arcabuzes através do Saara. Na batalha de Tondibi, a cavalaria maliana foi dizimada. O Mali fragmentou-se em pequenos reinos.
Legado do Império de Mali
Mesmo depois da queda, o seu legado perdura:
- A tradição mandinga continua viva no Mali, Guiné, Gâmbia, Senegal e Costa do Marfim.
- Timbuktu continua símbolo mundial do saber africano medieval.
- A imagem de Mansa Musa ainda é usada para lembrar que a África teve épocas de riqueza e poder antes do colonialismo europeu.
Perguntas frequentes sobre o Império de Mali
1. Qual foi o tamanho máximo do Império de Mali?
No seu auge (c. 1350) ia do Oceano Atlântico ao rio Níger, abrangendo os atuais Mali, Senegal, Gâmbia, Guiné, Mauritânia, partes do Níger, Burkina Faso e Costa do Marfim.
2. Mansa Musa foi mesmo o homem mais rico da história?
Segundo cálculos modernos ajustados à inflação, sim – a sua fortuna estimada rondaria os 400–600 mil milhões de dólares atuais.
3. Porque é que o império caiu tão depressa depois de Musa?
Falta de sucessores à altura, guerras civis, revoltas dos povos vassalos e a ascensão do Songhai com melhores armas de fogo.
4. Timbuktu ainda tem os manuscritos antigos?
Sim! Centenas de milhares foram salvos durante a ocupação jihadista de 2012–2013 e estão hoje digitalizados e protegidos.
5. O Império de Mali era escravocrata?
Sim, como praticamente todos os grandes estados da época. Havia escravos de guerra e comércio interno, mas o tráfico atlântico ainda não existia.
Um gigante que ainda nos ensina
O Império de Mali demonstrou que, muito antes da chegada europeia, a África Ocidental tinha estados complexos, universidades, comércio global e governantes capazes de impressionar o mundo inteiro. A sua história combate o mito da “África sem história” e lembra-nos que a riqueza, o saber e o poder não têm cor nem continente.
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A história africana não começa com a chegada dos europeus. Começa muito antes – e o Império de Mali é a prova viva disso.
Até ao próximo artigo! 🇲🇱✨
